傣族起源于怒江、澜沧江中上游地区；在傣族先民活动的澜沧江、怒江中上游一带，出土了数量众多的古遗址。

其中的“玉水坪遗址”（怒江州兰坪县通甸镇）经鉴定至少有一万多年历史、“塘子沟遗址”（保山市隆阳区蒲缥镇）经鉴定至少有八千多年历史；从出土的房屋遗迹、用火遗迹、劳作工具、动物化石等各类实物可以看到傣族先民翔实厚重、形象鲜明生动的无字史书。

至少在三千多年前，傣族先民已经在澜沧江、怒江中上游地区建立若干个小国，其中“勐掌”势力最大；汉朝史学家司马迁在其《史记》中将“勐掌”记为“乘象国”。

公元前五世纪，澜沧江、怒江中上游地区的傣族小国以“勐掌”为中心组成联盟国家，“勐掌”君王成为整个联盟国家的共主，各国民众称其为“诏隆”、各国君王称其为“哀隆”，“勐掌”也逐渐被称为“勐达光”。

《华阳国志》、《后汉书》等汉文典籍将这个傣族联盟国家记为“哀牢国”，傣文典籍则记为“勐达光”（音译“达光国”、意译“中心国”）。

公元前109年，汉朝吞并滇国（滇池、抚仙湖周边）后，征讨滇国以西的“昆明”、“嶲”等部族，顺势进入更西边的“勐达光”（哀牢国）领土设置军事据点（县）；

之后百余年，“滇”、“昆明”、“嶲”等族多次反汉，皆被汉朝追入“勐达光”（哀牢地）；傣族先民吸收了大量“滇”、“昆明”、“嶲”等族人口，最终形成势力庞大的民族集团。

傣族人的习俗：

忌讳外人骑马、赶牛、挑担和蓬乱着头发进寨子；进入傣家竹楼，要把鞋脱在门外，而且在屋内走路要轻；不能坐在火塘上方或跨过火塘，不能进入主人内室，不能坐门槛；

不能移动火塘上的三脚架，也不能用脚踏火；忌讳在家里吹口哨、剪指甲；不准用衣服当枕头或坐枕头；晒衣服时，上衣要晒在高处，裤子和裙子要晒在低处；进佛寺要脱鞋，忌讳摸小和尚的头、佛像、戈矛、旗幡等一系列佛家圣物。